Afgelopen 22 november was de verjaardag van de componist Benjamin Britten, waarop hij 100 jaar geworden zou zijn, als hij niet gestorven was op 4 december 1976. Vanwege deze verjaardag worden veel concerten in de hele wereld georganiseerd, met werken van Britten op het programma. In Engeland is 2013 uitgeroepen tot Brittenjaar. Komende zaterdag zal ik ook een concert spelen met repertoire van Britten op het progamma, namelijk de Ceremony of Carols, in samenwerking met kamerkoor Vocaliber onder leiding van Richard Vos. Het concert begint om 15.30 in de Pauluskerk te Baarn. Behalve de Ceremony of Carols staan ook ‘Rosa Mystica’, ‘Hymn to the Virgin’ van Britten op het programma, en het Impromptu van Gabriel Fauré voor harp solo.

Benjamin Britten werd op 22 november 1913 geboren en stierf op 4 december 1976. Hij wordt beschouwd als de belangrijkste Britse componist sinds Henry Purcell. Hij werd bekend met zijn ‘Variations over a theme of Frank Bridge‘.  Door de daaropvolgende composities, met name Sinfonia da Requiem (1940) en Serenade (1943), werd hem de leidende rol in de Britse klassieke muziek toegedicht. In 1945 componeerde hij de dramatische opera ‘Peter Grimes‘. In 1946 schreef hij de ‘Young Person’s guide to the orchestra‘, een stuk waarin alle instrumenten van het orkest worden voorgesteld. Vorig jaar heb ik dit stuk zelf ook meegespeeld, met het symfonie-orkest van Aken.

Maar nu dus de ‘Ceremony of Carols‘. Als harpiste speel ik dit stuk elk jaar wel minstens 1 keer, het is een van de belangrijkste werken voor harp en koor. Benjamin Britten schreef het werk toen hij samen met tenor Peter Pears terugreisde van de VS naar Engeland. Aan boord van de MS Axel Johnson was hij ook bezig aan Hymn to St Cecilia. Britten componeerde aan de hand van middeleeuwse en vroeg-Engelse literatuur een verzameling liederen. Die teksten haalde hij uit een boek dat hij had aangeschaft in Halifax (Nova Scotia). Toen hij klaar was had hij een “bundel” van zes liederen. Hij was er ontevreden over en kwam uiteindelijk met een elfdelig werk. De eerste uitvoering vond plaats in Norwich Castle in Norfolk. Die uitvoering vond overigens niet plaats tijdens de kerstdagen, maar al eerder in december, namelijk, 5 december 1942 (in Nederland sinterklaasavond).